Marte emite metano, ha confirmado el orbitador de la Agencia Espacial Europea Mars Express, pero los científicos aún no pueden decir si la fuente es geológica o biológica. 

El gas metano entra periódicamente en la atmósfera de Marte; esa noción, antes considerada inverosímil y desconcertante, ahora es ampliamente aceptada por los científicos planetarios. Pero, ¿de dónde procede el metano? Aún es un misterio desconcertante. Incluso puede apuntar a los microbios marcianos actuales que viven en las rocas debajo de la superficie.

Podemos estar un paso más cerca de romper el misterio del metano de Marte.

La misión de la NASA con el rover Curiosity detectó dos oleadas de metano dentro del cráter Gale de 96 kilómetros de ancho del planeta rojo, una vez en junio de 2013, y luego nuevamente a finales de 2013 hasta principios de 2014.

Estos hallazgos han intrigado a los astrobiólogos, porque el metano es una posible biofirma. Aunque el gas puede ser producido por una variedad de procesos geológicos, la gran mayoría del metano en el aire de la Tierra es bombeado por microbios y otras criaturas vivientes.

Algunas respuestas pronto estarán en el horizonte, ya que la detección de junio de 2013 se acaba de reafirmar gracias al orbitador Mars Express que también notó el pico de gas desde la posición de esa nave espacial sobre Marte.

"Si bien las observaciones previas, incluida la de Curiosity, se han debatido, esta primera confirmación independiente de un aumento de metano aumenta la confianza en las detecciones", dijo Marco Giuranna, del Istituto Nazionale di Astrofisica en Roma y autor principal del estudio que publica la revista Nature.

Los investigadores utilizaron los datos recopilados por el instrumento del Espectrómetro de Fourier Planetario (PFS) de Mars Express, que también detectó rastros de metano del planeta rojo en 2004. (La nave espacial ha estado orbitando Marte desde diciembre de 2003).

Es difícil medir el metano del planeta rojo desde la órbita de Marte, por una variedad de razones, incluida la débil absorción del gas; así que el equipo desarrolló un nuevo enfoque para la selección, procesamiento y análisis de datos de PFS. Para el nuevo estudio, aplicaron este enfoque a las mediciones realizadas en el cráter Gale durante los primeros 20 meses de la misión de Curiosity en Marte.

Por primera vez, una fuerte señal de metano medida por el rover Curiosity el 15 de junio de 2013 está respaldada por una observación independiente de la Mars Express

Encontraron un golpe: un pico de aproximadamente 15,5 partes por billón de metano por volumen el 16 de junio de 2013. Eso fue solo un día marciano después de que Curiosity detectara un pico de casi 6 partes por billón. Primera confirmación orbital de una fuente de metano en Marte.

"Aunque las partes por mil millones en general significan una cantidad relativamente pequeña, es bastante notable para Marte, nuestra medida corresponde a un promedio de aproximadamente 46 toneladas de metano que estaba presente en el área de 49.000 kilómetros cuadrados observada desde nuestra órbita", comenta Giuranna.

Los investigadores apuntaron en el nuevo estudio que" el metano podría liberarse de forma esporádica a lo largo de fallas que atraviesan el permafrost debido a la fusión parcial del hielo, la acumulación de presión de gas inducida por la acumulación de gas durante la migración o el estrés debido a ajustes planetarios o impacto de meteoritos locales".

Aún queda mucho por hacer


El trabajo no aborda el origen final del metano, ya sea si fue producido por microbios marcianos o por reacciones que involucran agua caliente y ciertos tipos de roca. Y los científicos no saben si el metano detectado se produjo hace poco o mucho tiempo; podría haber sido atrapado bajo el hielo desde hace eones.

Lo positivo, es que esta nueva investigación podría ayudar a los científicos a llegar al fondo de estas preguntas con el tiempo, ya que Mars Express y otras naves espaciales -y satélites-, como el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), parte del programa europeo-ruso ExoMars, serán enviadas a Marte en los próximos años.

Referencia: Independent confirmation of a methane spike on Mars and a source region east of Gale Crater. Marco Giuranna, Sébastien Viscardy, Frank Daerden, Lori Neary, Giuseppe Etiope, Dorothy Oehler, Vittorio Formisano, Alessandro Aronica, Paulina Wolkenberg, Shohei Aoki, Alejandro Cardesín-Moinelo, Julia Marín-Yaseli de la Parra, Donald Merritt & Marilena Amoroso. Nature Geoscience (2019) DOI: https://doi.org/10.1038/s41561-019-0331-9

Por: Sarah Romero.
Vía: Muy Interesante.


Artículo Anterior Artículo Siguiente